PRONAH : LES ANTIOXYDANTS

LES ANTIOXYDANTS

Flavonoïdes, zinc, sélénium… vous avez certainement entendu parler de ces fameux antioxydants censés nous protéger contre les radicaux libres. Mais comment tout cela fonctionne ?

Les radicaux libres

Ils sont produits naturellement par l’organisme. Ils entrent dans les processus de production d’énergie par exemple. Ils interviennent également dans les mécanismes immunitaires en permettant de lutter contre l’invasion par des bactéries ou des virus. Mais sous certaines conditions, ils peuvent être produits en excès et se mettent à dégrader les parois des cellules, les protéines ou l’ADN. On parle alors de "stress oxydatif".

Heureusement il y a les antioxydants !

L’"antidote" contre les radicaux libres, ce sont les fameux antioxydants. Sous ce nom se cachent plusieurs molécules, essentiellement des vitamines et des oligo-éléments. Ceux-ci vont réagir avec les radicaux libres pour les rendre inoffensifs. Dans l’organisme, il y a un équilibre permanent entre l’une et l’autre de ces familles chimiques. Les antioxydants éliminent en permanence les radicaux libres en excès. Les problèmes se posent lorsqu’un déséquilibre apparaît.

D’où vient ce déséquilibre ?

Un déséquilibre peut être lié à un manque d’antioxydants dans l’alimentation. Mais il est également du à des facteurs extérieurs, qui vont entraîner une augmentation de la quantité de radicaux libres. Citons notamment :

• La cigarette ;
• L’alcool ;
• La pollution ;
• L’exposition au soleil ;
• L’exercice physique intense ;
• Certains médicaments.

Protégé des maladies ?

Plus de 200 maladies seraient liées à un déséquilibre entre antioxydants et radicaux libres. Mais les recherches sur le sujet sont nombreuses et parfois contradictoires. Néanmoins, des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires semblent fortement corrélées à un excès de radicaux libres. La cataracte, la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ou les problèmes articulaires sont également souvent cités. Une étude actuellement menée en France, SU.VI.MAX., devrait permettre d’en savoir plus sur le rôle des antioxydants et l’effet d’une supplémentation.

Où trouve-t-on les antioxydants ?

Les antioxydants se cachent dans un grand nombre d’aliments. Pour les principaux, les sources sont ainsi très diverses :

• Vitamine C : poivron, goyave, oseille, citron, orange, kiwi, choux, papaye, fraises…
• Vitamine E : huile de tournesol, de soja, de maïs, beurre, margarine, oeufs…
• Vitamine A : foie, beurre, oeufs…
• Sélénium : Poissons, oeufs, viandes…
• Zinc : fruits de mer, viandes, pain complet, légumes verts ;
• Polyphénols (flavonoïdes et tanins en particulier) : fruits et légumes, vin, thé…

• Les vitamines antioxydantes

L'organisme produit des radicaux libres, substances dangereuses pour l'organisme en raison de leur pouvoir oxydant très élevé. Pour contrer ses effets néfastes, il peut s'appuyer sur les vertus antioxydantes de plusieurs vitamines.

Certaines vitamines exercent une action antioxydante et protègent ainsi le corps des effets néfastes des radicaux libres. A, C, E...

Vitamines A

La vitamine A est présente uniquement dans les aliments d'origine animale, surtout dans le foie. Néanmoins, certains végétaux contiennent des provitamines A (carotènes), c'est-à-dire des substances que l'organisme est capable de transformer en vitamine A. Elle est indispensable à la vision et à la croissance des bronches, des intestins ou encore de la peau.

Vitamine C

La vitamine C est nécessaire à la synthèse des vaisseaux sanguins et des muscles. Elle favorise l'absorption du fer présent dans les aliments et intervient dans plusieurs mécanismes hormonaux. Elle a des propriétés antioxydantes.

Vitamine E

La vitamine E a un effet protecteur particulièrement important vis-à-vis des cellules de l'organisme. Elle joue un rôle important dans les mécanismes de la procréation et intervient dans la synthèse des globules rouges.

Les polyphénols

Les polyphénols limitent ainsi l'apparition de certains troubles. Les derniers travaux en date ont été présentés lors du congrès "Polyphénols et santé" qui s'est déroulé à Vichy en novembre 2003. Les scientifiques ont ainsi souligné différentes vertus de ces composés :

• Contre les maladies cardiovasculaires. Les polyphénols pris lors d'un repas permettraient de lutter contre l'oxydation du mauvais cholestérol. Cela empêcherait ainsi les phénomènes à l'origine de l'obstruction des artères.
• Contre les cancers. Comme tous les composés antioxydants, les polyphénols préviennent la formation des tumeurs. En effet, ils vont empêcher la formation des agents à l'origine des mutations génétiques nocives.
• Contre l'ostéoporose. Certains polyphénols peuvent agir comme des hormones. Il s'agirait par exemple des isoflavones de soja. Certes, leur rôle contre la diminution du capital osseux reste encore controversé chez l'homme.

Les minéraux antioxydants

Les minéraux sont presque aussi indispensables que les vitamines pour notre organisme. Parmi ceux-ci, certains ont une vertu particulière (lutter contre les radicaux libres et protéger son organisme du vieillissement et de certaines maladies) : ce sont de puissants antioxydants zinc, sélénium et dans une moindre mesure le manganèse.

• Selenium

Le sélénium est un oligo-élément anti-oxydant qui intervient dans le métabolisme des radicaux libres et d'autres substances produites par l'oxydation des lipides au niveau des membranes cellulaires. Il joue aussi un rôle dans le métabolisme au niveau du foie et contribue au maintien des muscles squelettiques et cardiaques et des spermatozoïdes.

• Zinc

Le zinc est un oligo-ément qui intervient dans de nombreuses réactions enzymatiques et joue un rôle important dans le métabolisme des protéines, des glucides et des lipides. La carence en zinc peut entraîner un retard de croissance, des anomalies de la maturation sexuelle, des troubles du goût, des problèmes immunitaires, des problèmes de peau et de cicatrisation. C'est un anti-oxydant et il interviendrait dans la prévention des effets toxiques dus aux radicaux libres. Dans l'acné inflammatoire modérée, le zinc a même démontré une efficacité équivalente à la tétracycline, l'antibiotique de référence dans le traitement de l'acné !

• Manganèse

Le manganèse participe à l'utilisation des glucides et des lipides par l'organisme. Il entre en jeu également dans la lutte contre les radicaux libres. Il peut même parfois remplacer le magnésium chez certaines enzymes qui en ont besoin. Des apports insuffisants en manganèse peuvent théoriquement favoriser chez l'homme des problèmes osseux. De plus, ils pourraient entraîner une augmentation du taux de cholestérol. Néanmoins, pas de panique : aucun cas de carence n'a encore été observé.